PARTICIPACION EUROPEA

El laboratorio Columbus

El COF es un laboratorio presurizado que forma parte de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Esta es la principal contribución de la Agencia Europea Espacial (ESA) a la Estación, proporcionando a Europa acceso a los derechos de utilización de la ISS.

Se utilizará principalmente para la Ciencia de los Materiales, Física de Fluidos e investigaciones relacionadas con la Búsqueda de Vida, además de algunas aplicaciones tecnológicas.

Estará permanentemente adherida al Nodo 2 de la ISS durante sus 10 años de vida operacional. El lanzamiento del COF se realizará mediante el Space Shuttle y pesará alrededor de 9.900 Kg. y cargará cinco ISPRs (International Standard Payload Rack) europeos que constituirán un peso adicional de 2.500 Kg. al equipo inicial de laboratorio, pudiendo llegar a alcanzar un peso final de 5.000 kg.

Recreación del laboratorio europeo Columbus.
(Imágen: ESA)

 

El Laboratorio Columbus proveerá espacio habitable para una tripulación de 2 investigadores. Ha sido desarrollado por un consorcio de industrias europeas, lideradas por Alenia Aerospazio (Italia) y DASA (Daimler Benz Aerospace) (Alemania). Alenia Aerospazio es la responsable de la definición, desarrollo y pre-integración de la parte termo-mecánica del sistema COF, llamado PICA, y que fue entregada a la DASA para la integración final de componentes electrónicos y software, verificación total del sistema y entrega a la ESA.

El COF es un cilindro presurizado cuyas dimensiones principales son 6.6 metros de longitud y 4.5 metros de diámetro, con una masa total en el lanzamiento de 12.400 kg., incluyendo 2.500 kg. de masa correspondiente a la carga útil.

El módulo se unirá de forma permanente a la ISS mediante operaciones totalmente tripuladas. La cubierta presurizada, básicamente la misma del MPLM, está cubierta externamente por un Escudo de Protección de Meteoritos. La conexión mecánica y accesibilidad desde/hacia el Nodo 2 de la ISS está asegurada por un mecanismo de atraque. El sistema de fijación para el amarre estará instalado sobre la cubierta mediante el Sistema de Manipulación Remoto de la Estación Espacial.

La carga útil (payload) se acomodará en diez módulos presurizados ISPRs activos, ocho de los cuales se ubicarán en posiciones laterales, equipados con ARIS que permiten encontrar los requisitos de la microgravedad, y los dos restantes en la parte superior. La planta baja aloja una de los tres almacenes de carga y otros tres almacenes de subsistemas para el alojamiento del equipo más abultado, como pueden ser el Intercambiador de Calor Condensado, Bombas de Agua y Unidades de Distribución de Potencia (PDU).

La principal aplicación del COF es el programa MFC (Microgravity Facilities for Columbus), que incluye el desarrollo de los siguientes módulos multi-usuario:

  • el Biolab: equipo diseñado para albergar experimentos biloógicos sobre microorganismos, células, pequeñas plantas y pequeños invertebrados. Su objetivo es estudiar cómo influye la ausencia de fuerza gravitatoria sobre todos los niveles de organismos, desde sistemas monocelulares hasta organismos complejos como los humanos
  • el FSL (Fluid Science Laboratory)
  • el EPM (European Physiology Laboratory)
  • el MSL (Material Science Laboratory), que está formado a su vez por otros dos módulos, uno de los cuales formará parte del laboratorio americano, y el otro del COF.

El Columbus fue transportado desde Bremen al Centro
Espacial Kennedy abordo de un Airbus Beluga en mayo de
2006

 

Una historia accidentada

Los primeros obstáculos vinieron por parte de Rusia, sumida por entonces en la grave crisis económica que sucedió a la caída de la antigua URSS. Retrasos en el desarrollo de elementos clave de la estación por parte de Rusia (a menudo simplemente retrasos forzados para negociar mejores condiciones económicas con el otro socio mayoritario de la estación, Estados Unidos) provocaron que el lanzamiento del Columbus se fuese retrasando, inicialmente a febrero de 2003 y, posteriormente, a octubre de 2004.

Pero el mayor varapalo para las expectativas europeas vino con el accidente del Columbia, en febrero de 2003. El subsiguiente parón en las actividades del transbordador espacial norteamericano (único sistema activaexistente en la actualidad capaz de poner en órbita el módulo Columbus) retrasó inicialmente el lanzamiento hasta finales de 2006, para más adelante replanificarse para comienzos de 2007. El mal tiempo también jugó malas pasadas, y huracanes y granizadas afectaron negativamente a la planificación de vuelos del transbordador, obligando a retrasar de nuevo la puesta en órbita del módulo europeo primero a septiembre, y, finalmente, a diciembre de 2007. En total, un retraso de más de cinco años frente a la fecha inicialmente prevista Pero no han sido los retrasos, en buena medida debidos a "causas de fuerza mayor", los que más intranquilidad han causado entre los responsables de la Agencia Espacial Europea durante la accidentada gestación del Columbus.


SEGMENTO EUROPEO

 
Modulos destacados:
- laboratorio Columbus
- vehículo ATV


DATOS

Dimensiones:
- long. total: 6871 mm
- diámetro mayor: 4477 mm
- vol. interno: 75 m3
- vol. de modulos internos: 25 m3


IMÁGENES

Recreación del COF

Biolab

Interior del Columbus

Exterior del Columbus

Preparativos