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EXPEDICIÓN 19: la última tripulación de tres miembros

La tripulación de la Expedición 19 comenzó su viaje a la Estación Espacial Internacional el pasado 26 de marzo de 2009 desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán, lanzamiento de una misión que, en última instancia, inaugurará la ampliación de la tripulación de la Estación a seis miembros. A bordo de la nave Soyuz rusa TMA-14 nave espacial viajan el cosmonauta Gennady Padalka, el astronauta Michael Barratt y el participante de vuelos espaciales tripulados EE.UU. Charles Simonyi.

Padalka, de 50 años de edad, coronel de la Fuerza Aérea de Rusia, comandará la Expedición 19 y 20 así como el lanzamiento y aterrizaje de las naves espaciales Soyuz. Este es su segundo viaje a la ISS después de la Expedición 9 en 2004 y su tercer vuelo al espacio, después de haber estado 387 días en órbita en sus misiones anteriores. Barratt, de también 50 años, actuará como ingeniero de vuelo a bordo de la Estación y de la Soyuz. Este es su primer viaje al espacio tras una amplia experiencia en el campo de la medicina, incluidos los años que sirvió como médico de las operaciones del Programa de la Estación Espacial Internacional y como cirujano de vuelo de la NASA. Padalka y Barratt pasarán unos seis meses en el complejo espacial.

Michael Barrat (izq.), Gennady Padalka
y Koichi Wakata (der.)

Charles Simonyi, de 60 años, pasará 10 días en la Estación gracias a un acuerdo comercial con el Organismo Federal Espacial de Rusia (Roscosmos). Este es su segundo vuelo a la ISS y se convierte así en el primer participante de vuelos espaciales que regresa al espacio. Su regreso a la Tierra en la nave Soyuz TMA-13 se produjo el 7 de abril junto a la tripulación de la Expedición 18, el comandante Michael Fincke y el ingeniero de vuelo Yury Lonchakov, que han estado a bordo de la Estación desde octubre de 2008.

Lanzamiento de la nave rusa Soyuz TMA-14
desde el cosmodromo de Baikonur,
en Kazajistán

La Soyuz TMA-14 naves espaciales que lleva a la tripulación de la Expedición 19 y a Simonyi se lanzó desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán, que tras un vuelo de dos días, atracó en el muelle del módulo de servicio Zvezda. Junto a ellos se unirán a ingeniero de vuelo Koichi Wakata, de 45 años, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, que llegó a la ISS en la misión STS-119 del Discovery.

La tripulación de la Expedición 19 realizará experimentos en una amplia variedad de campos, incluidas las ciencias de la vida humana, la física, la observación de la Tierra, y conducirán diversas demostraciones de tecnologías. Al igual que con anterioridad, muchos experimentos han sido diseñados para recopilar información acerca de los efectos en el cuerpo humano de los vuelos espaciales tripulados de larga duración, que ayudará en la planificación de futuras misiones a la Luna y Marte. La tripulación también llevará a cabo experimentos en colaboración con equipos en la Tierra, incluido el proyecto EarthKAM. EarthKAM permite a estudiantes programar una cámara a bordo de la Estación para realizar fotos del planeta. La cámara opera automáticamente, y las imágenes llegan a los estudiantes a través de Internet.

Poco después de su llegada, la tripulación de la Expedición 19 se preparará para el desamarre en mayo del carguero Progress 32 y la llegada y atraque de su sucesor, el Progress 33. También dedicarán parte de su tiempo a la realización de ejercicios con el dispositivo avanzado de ejercicio resistivo, o ARED de sus siglas en inglés, que es uno de los tres dispositivos de ejercicios a bordo de la Estación. La tripulación seguirá preparando el equipo ambiental regenerativo que tendrá que soportar la ampliación en tamaño de la tripulación, que tendrá lugar en mayo. Esta actividad incluye garantizar que el sistema de regeneración de agua, o WRS, esté listo para pleno funcionamiento.

El astronauta Koichi Wakata se ejercita utilizando el dispositivo ARED
en el nodo 1 de la ISS

De momento no hay paseos espaciales norteamericanos previstos para la Expedición 19 o 20. Sin embargo, el comandante Gennady Padalka y el ingeniero de de vuelo Michael Barratt planean utilizar los trajes espaciales rusos Orlan dos veces en junio, para los que serán los paseos espaciales rusos números 22 y 23. Para Padalka estos serán su quinto y sexto paseo espacial y para Barratt el primero y segundo. Los planes para los paseos espaciales aún se encuentran en estudio, pero varias tareas ya han sido identificadas. Durante el primer paseo espacial, previsto para el 5 de junio Padalka y Barratt instalarán una nueva antena al módulo de servicio Zvezda que se utilizará para guiar a los vehículos espaciales durante las operaciones de acoplamiento con la Estación Espacial Internacional.

Para su segundo paseo espacial, en la actualidad previsto para el 10 de junio, Padalka y Barratt en principio no deberán abandonar el interior de la Estación. En lugar de ello, despresurizarán el pequeño módulo de acoplamiento que conecta el modulo de servicio Zvezda al módulo ruso Zarya e intercambiarán dos de las escotillas de su interior. Una de las escotillas tiene un cono de acoplamiento que Rusia utilizará para conectar su mini módulo 2 de investigación. Sin embargo, la escotilla con el cono de acoplamiento no está situada en el lado de la Estación en que el módulo se espera que se acople, por eso estas escotillas se han de intercambiar.