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EXPEDICIÓN 9: el viaje continúa

A mediados de abril los miembros de la Expedición 9, el ingeniero de vuelo y oficial de la NASA para la ISS Mike Fincke y el comandante Gennady Padalka, viajarán rumbo a la Estación Espacial Internacional abordo de una cápsula rusa Soyuz TMA-4 lanzada desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán. Fincke y Padalka tomarán el control de la Estación despues de que los dos miembros de la Expedición 8 abandonen la ISS en la que han permanecido desde octubre de 2003.

La Expedición 9 viajará junto al astronauta holandés de la Agencia Europea del Espacio (ESA) André Kuipers, que pasará nueve dias abordo de la ISS desarrollando la misión científica "Delta", gracias a un acuerdo comercial entre la ESA y la agencia espacial rusa. La misión comprende 21 experimentos. Uno de ellos estudiará el efecto de la falta de gravedad en la presión sanguínea y en el funcionamiento del corazón. Kuipers regresará a la Tierra el 29 de abril junto a la Expedición 8, abordo de la nave Soyuz TMA-3 actualmente atracada a la ISS.

Mike Fincke (izq.), Gennady Padalka y André Kuipers (der.)

Los miembros de la tripulación repartirán su agenda investigadora con las labores habituales de mantenimiento de la Estación, dos paseos espaciales en Junio y Agosto para acondicionar el módulo de servicio a la próxima llegada en 2005 del primer vehículo automático europeo ATV, bautizado como Julio Verne, y el seguimiento de las maniobras de atraque de dos naves Progress que transportarán víveres y combustible a la ISS en los próximos meses. Además procederán a la actualización del software de la Estación.

La mayor parte de las labores de investigación que llevará a cabo la Expedición 9 se realizarán con muestras y dispositivos científicos que ya están abordo de la ISS. Otros experimentos adicionales se evaluarán y prepararán, aprovechando al máximo el limitado espacio de carga de las naves Soyuz y Progress.

Muchos experimentos utilizarán medidas biológicas de la Expedición 9, antes y después de su viaje, que pretenden estudiar los efectos de la exposición a la microgravedad en el cuerpo humano. Estos experimentos incluyen: "Respuesta sensitivomotora a la microgravedad: una contramedida para mitigar la disfunción locomotora después de vuelos espaciales de larga duración", que estudia los cambios posturales y en el modo de andar después de largos periodos bajo condiciones microgravitatorias; "Biopsia", que permite a los investigadores sacar biopsias de los musculos de sus piernas antes y despues de su estancia en la ISS, para permitir a los científicos desarrollar un programa de ejercicios que permita a los musculos rendir óptimamente durante largos periodos en el espacio; y "Aberraciones cromosomales en los linfocitos de los astronautas", que estudiará los efectos de la radiación espacial sobre los humanos. Se espera que estos resultados proporcionen un mejor conocimiento del riesgo genético de los astronautas en el espacio y pueda ayudar a optimizar los escudos antiradiación espaciales.