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EXPEDICIÓN 18: Preparando la Estación para una tripulación permanente de 6 astronautas

El 12 de octubre de 2008 un cosmonauta ruso y un astronauta americano fueron lanzados abordo de una cápsula Soyuz TMA-12 hacia la Estación Espacial Internacional desde el cosmodromo ruso de Baikonur, en Kazajistán. La tripulación reemplaza a dos cosmonautas que han permanecido en la Estación durante seis meses, mientras que otro astronauta de la NASA permanecerá abordo esperando su regreso en el transbordador Endeavour. La llegada de la Expedición 18 marca el comienzo de un período de pruebas del equipamiento de la Estación que asegure la expansión de tres a seis tripulantes en la primavera de 2009.

De izquierda a derecha (inferior):Michael Fincke, Yuri
Lonchakov. De izquierda a derecha (superior): Koichi Wakata,
Sandra Magnus y Greg Chamitoff

En el que es su segundo viaje espacial, el astronauta de la NASA E. Michael Fincke, de 41 años, un coronel de las fuerzas aéreas americanas, será el primer americano que sea lanzado por segunda vez en una cápsula rusa Soyuz. El fue el ingeniero de vuelo y científico de la NASA durante la pasada expedición 9 en 2004, pasando 188 días en el Espacio, 186 abordo de la ISS. Junto a Fincke viaja el veterano cosmonauta ruso Yury Lonchakov, de 43 años, coronel de las fuerzas aéreas ruso que figurará como ingeniero de vuelo y comandante de la Soyuz durante su lanzamiento, aterrizaje y operaciones de acoplamiento. Este es su tercer vuelo y viaje a la ISS, habiendo participado como especialista en la misión STS-100 del Endeavour en 2001, que transportó el brazo robótico Canadarm2 a la Estación y fue ingeniero de vuelo abordo de la Soyuz TMA-1 en 2002 que trajo a la Estación una nueva nave Soyuz para su tripulación. Fincke y Lonchakov, viajan también con Richar Garriot, de 47 años, un desarrollador de juegos para ordenador e hijo del veterano astronauta Owen Garriott. Su estancia en la ISS será corta, de 9 días, gracias a un acuerdo comercial entre la Agencia Espacial Rusa. Su retorno a la Tierra se espera para el 24 de octubre en la Soyuz TMA-12 con los miembros de la Expedición 17, el cosmonauta Sergei Volkov y su compañero Oleg Kononenko, que han permanecido abordo de la ISS desde el pasado 10 de abril de 2008. El científico Gerg Chamitoff será reemplazado en noviembre por la astronauta de la NASA Sandra Magnus, de 44 años, que participará en la misión STS-126 del Endeavour.

La nave Soyuz TMA-13 en el momento del lanzamiento desde el
cosmódromo ruso de Baikonur el pasado 12 de octubre de 2008

La tripulación del Endeavour transportará nuevo hardward y suministros a la Estación espacial. El nuevo equipamiento incluye nuevos sistemas ambientales que soportarán la expansión de la Estación a seis tripulantes el próximo año, incluyendo un segundo váter, una nueva rueda de ardilla, un sistema de regeneración de agua y oxígeno y nuevos dormitorios. Fincke, Lonchakov y Magnus pasarán gran parte de su tiempo testeando y activando estos nuevos sistemas.

Tanto Fincke como Lonchakov verán otra rotación parcial en la tripulación durante sus seis meses abordo de la ISS. Será la astronauta Magnus la que será reemplazada por el astronauta de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) Koichi Wakata, de 45 años, el próximo mes de febrero de 2009 en la misión STS-119 que transportará los últimos paneles solares y la viga S6 a la Estación. Wakata se convertirá en el primer astronauta japonés de larga duración abordo de la Estación y regresará a la Tierra en la misión STS-127 en la próxima primavera después de la llegada de la Expedición 19 en marzo de 2009.

Las operaciones científicas de la Expedición 18 incluye la operación de 40 nuevos experimentos de la NASA en campos como la investigación humana, biológica, física y educacional. Un total de 33 experimentos más serán ejecutados por otros partners del proyecto como la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Japonesa (JAXA).