Expediciones

EXPEDICIÓN 16: Clave para el futuro de la ISS

El pasado 10 de octubre un astronauta norteamericano, un cosmonauta ruso y un participante malasio fueron lanzados a bordo de la nave Soyuz TMA-11 hacia la ISS desde el cosmodromo de Baikonur en Kazajstán. La tripulación reemplaza a otros dos cosmonautas rusos que han permanecido en la Estación los últimos seis meses. La llegada de la Expedición 16 marca el comienzo de la fase más compleja de ensamblaje de la Estación Espacial Internacional desde que los humanos la ocuparon por primera vez hace siete años.

Muzaphar Shukor (izq.), Yuri Malenchenko
y Peggy Whitson (der.)

La astronauta Peggy Whitson, 47 años, emprende su segundo viaje espacial y es la primera mujer comandante de la Estación. Whitson ya fue ingeniero de vuelo y ya viajó a la ISS con la Expedición 5 en 2002. Le acompaña el veterano cosmonauta ruso Yuri Malenchenko, 45 años, coronel de las fuerzas aéreas rusas y que será el ingeniero de vuelo y comandante de la Soyuz durante el lanzamiento, aterrizaje y las operaciones de vuelo. Este es el cuarto vuelo para Malenchenko y su tercer viaje a la ISS.

Whitson y Malenchenko viajan junto al astronauta Muzaphar Shukor, 35 años. Shukor es cirujano en Kuala Lumpur y el primer malasio en viajar el espacio gracias a un acuerdo comercial con la Agencia Espacial Rusa. Shukor pasará nueve días a bordo de la ISS y retornará a la Tierra en la nave Soyuz TMA-10 junto a los dos cosmonautas rusos de la Expedición 15, Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov

El otro miembro de la Expedición 15, el astronauta Clayton Anderson, será reemplazado por el ingeniero de vuelo Dan Tani, 46 años, que viajará en el trasbordador Discovery formando parte de la misión STS-120. El Discovery portará en sus bodegas de carga el modulo Harmony, también conocido como Nodo 2, y transportará a Anderson de regreso a la Tierra.

Leopold Eyharts

Durante la misión STS-120 la tripulación del Discovery cambiará el segmento P6 de la ISS y sus paneles solares a su posición definitiva en el extremo izquierdo de la estructura de la Estación. Los paneles, que permanecen replegados, se extenderán para proporcionar más capacidad energética al resto de módulos que han de llegar.

Tani será reemplazado por el astronauta francés de la Agencia Espacial Europea (ESA) Leopold Eyharts, 50 años, coronel de las fuerzas aéreas francesas en diciembre de 2007 durante la misión STS-122 del trasbordador Columbia que transportará al espacio el laboratorio europeo Columbus. A su vez, Eyharts será reemplazado por el astronauta de la NASA Garrett Reisman, 39 años, en febrero de 2008 que viajará como parte de la tripulación de la misión STS-123 que llevará a la ISS el primer modulo japonés "Kibo".

La Expedición 16 realizará una gran variedad de experimentos en todos los campos científicos. Muchos de ellos están pensados para recoger información sobre los efectos en el cuerpo humano de estancias prolongadas en el espacio, y sus resultados serán de gran ayuda para futuras exploraciones tripuladas a la Luna y Marte.

Además de la llegada de los módulos anteriormente indicados, Whitson, Malenchenko y Eyharts asistirán al atraque automático del primer ATV (Vehículo Automatizado de Transferencia) llamado Julio Verne, que se espera que se lance en un cohete europeo Ariane 5 desde Kourou, Guayana Francesa.

Recreación del ATV acercándose a la ISS

Durante su estancia Whitson conducirá un paseo espacial durante la fase de atraque de la misión STS-120. Este es el segundo paseo espacial para la astronauta que ya realizó uno durante la Expedición 5. Malenchenko ya ha realizado tres paseos espaciales, dos durante la misión de la estación rusa Mir en 1994 y otro más durante la misión del trasbordador STS-116 en el año 2000.